크리스마스이브의 아침으로 예정된 사상 최강의 망원경 발사를 기다리며 전 세계 천문학자들이 흥분과 불안이 뒤섞여 있다고 합니다.
제임스 웹 우주 망원경은 몇십 년 전부터 개발되었으며, 그 금으로 도금된 21피트 거울은 존경받는 허블 우주 망원경보다 훨씬 멀리 볼 수 있습니다. 여러 해 동안 출시가 연기되어 왔기 때문에 많은 기업들에게 드디어 출시가 이루어지리라고는 믿기 어려운 일이었죠.
한 누리꾼은 트위터를 통해 "제임스 웹 우주 망원경이 발사 도중 산타와 충돌하는 것에 불안을 느끼는 사람은 누구나 편안해야 한다"라고 농담을 하기도 했습니다 "제임스 웹의 발사는 아이들에게 하는 이야기이며 현실적이지 않습니다."
"초현실적으로 보일지 모르지만, NASA의 전 관리자의 이름을 딴 7톤급 세대 1번 과학기기는, 실제로는 프랑스령 기아나의 발사장에 있어, 거의 준비가 되어 있습니다" 뉴욕에 있는 미국 자연사박물관의 천체물리학자인 재키 파허티는 발사가 임박할 때마다 그녀는 위가 회전한다고 합니다.
우주망원경은 규모도 엄청납니다. 테니스장 정도 크기의 차열판을 갖춘 높이 3층 망원경은 모두 접어서 로켓에 채워져 있습니다. 지구에서 약 100만 마일 떨어진 곳에서 펼쳐져 화씨 영하 370도의 온도까지 냉각시킬 수도 있습니다.
이런 일이 일어나기 전에 지구에서 안전하게 벗어나야 합니다. 천문학자들은 100억 달러짜리 망원경이 순식간에 로켓 폭발에 의해 지워지는 것을 상상하지 않을 수 없습니다. 하지만 망원경을 연구에 사용할 예정인 파하티 씨는 발사 당일에는 불안이 실제로 줄어들 것이라고 생각합니다.
발사가 잘 되면 천문학자들의 짧은 축하는 망원경이 며칠에서 몇 주 동안 천천히 전개되는 가운데 다시금 긴장된 대기시간으로 바뀔 것입니다.
캘리포니아 대학 산타 크루즈교의 천문학자, Garth Illing worth씨는 다음과 같이 말하고 있습니다. 전개를 지켜보는 동안 29일간의 테러가 발생합니다. 첫 달은 큰일 날 거예요.
허블 우주 망원경과 달리, 이것은 너무 멀기 때문에 우주비행사가 수리할 수 없습니다. NASA는 이번에는 두 번째 기회가 없다는 사실을 경시하지 않습니다. 방송국은 29 Days on the Edge라는 제목의 비디오를 발표했습니다. 이 비디오는, 오동작의 가능성이 있는 여러 가지 작은 부분을 망라하고 있습니다.
카네기과학연구소의 천문학자 스콧 셰퍼드는 e메일에서 NPR에 발사 첫 몇 분 동안은 어떤 문제가 생겨도 할 일이 없기 때문에 가장 걱정스러운 것 같습니다.하지만 조금 있으면 거울을 열 수 있을 겁니다라고 말했습니다
제 머릿속에는 반쯤 접지 않은 거울 화상이 있어요.이것은 아주 나쁜 짓입니다. 갈릴레오 우주선의 메인 안테나가 접고 있는 사이에 움직이지 않게 된 것 같습니다」라고 셰퍼드 씨는 말했습니다. 가동 부분을 펼칠 필요가 있으면 언제나 걱정입니다. 작동은 매우 폭력적인 이벤트이며 기계적인 기기가 손상되어 필요할 때 제대로 작동하지 않을 수 있습니다."
"그래도 잘만 되면, 이 망원경은 천문학을 바꿀 겁니다." 예를 들어 셰퍼드 씨는 먼 별을 주회하는 먼 행성에 대해서 더 알 기회를 기대하고 있습니다. 다른 연구자들은 우주에서 최초로 형성된 은하에서 빛을 받아들이기를 고대합니다.
어떤 천문학자들은 그들이 기다리는 동안에도 철학적으로 무슨 일이 일어나더라도 받아들일 준비가 되어 있습니다
"자, 실패할 수도 있고 역사를 보면 굳이 꿈을 꿀 필요가 있다는 것을 압니다."라고 이 망원경을 이용해 블랙홀을 연구하고 싶다는 예일대의 천문학자 프리얀바다 나타라얀은 말합니다. 계속되는 코로나 바이러스의 대유행으로 인해 그녀의 시각이 바뀌면서 인명에 관계되는 손실에 대한 걱정이 훨씬 덜었다고 그녀는 덧붙였습니다.
"너무 흥분되고 조금 긴장되고 있지만, 정말로 잘 해낼 수 있을 거라고 생각합니다"라고 나타라얀씨는 말합니다. "나는 우리가 할 수 있는 일을 다했다고 전적으로 믿습니다. 모든 것이 전개되기를 기대합시다."라고 밝혔습니다.
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