과학자들은 공룡 시대 이전 소형차 길이의 고대 화석화된 노래기 잔해를 우연히 발견했습니다. 이 동물은, 곤충, 랍스터, 거미를 포함한 무척추 동물의 분절문인 최대의 절지동물의 기록을 깼다고 볼 수 있는데요.
뉴캐슬 북쪽 약 40마일에 있는 잉글랜드에서 발견된 길이 약 3피트의 Arthropleura 화석은 화요일 Journal of the Geological Society에 기재되어 있습니다. 몸길이 2.7미터, 체중 약 50킬로그램이라고 하는, 몸길이의 3배로 여겨지는 생물의 일부분만을 나타내고 있는 것을 알 수 있습니다.
케임브리지 대학의 지구 과학자인 저자 닐 데이비스 씨는, 그와 박사 과정의 학생 그룹이 2018년 1월에 화석을 발견했습니다.
이 그룹은 잉글랜드와 스코틀랜드 국경 근처의 노섬벌랜드로 친목도모 여행 중이었습니다. 그들은 데이비스가 이전에 휴가 여행했던 때부터 잘 안다고 말하는 지역에 들렀는데요.
"어두워짐과 동시에 절벽에서 떨어진 바위가 보인 것입니다"라고 그는 말합니다. 그리고 큰 금이 간 것을 봤습니다. 그런데 그 안에 정말 큰 화석이 들어 있는 걸 봤어요. 데이비스 씨는 그와 그의 동료들은 그게 무엇인지 확신할 수 없었고, 다음날 아침에야 자세히 조사할 수 있었다고 말합니다.
이런 종류의 동물은 3억4600만년에서 2억 9500만 년 전 석탄기에 살았습니다. 위치는 지금의 영국은 적도에 훨씬 가까웠습니다.
이 생물의 것으로 생각되는 많은 보존된 궤도가 오랜 세월에 걸쳐 발견되고 있지만, 비교적 흠이 없는 화석 표본은 그 밖에 2점밖에 발견되지 않았습니다. 하지만 어느 쪽도 데이비스와 그의 동료가 발견한 것만큼 크지는 않았어요.
화석이 별로 발견되지 않은 이유 중 하나는 이들 거대한 노래기의 시체가 죽은 후 조각나는 경향이 있었기 때문일 것이라고 데이비스 씨는 말합니다. 그래서 그는 그들이 발견한 것이 화석화된 등딱지라고 생각했어요. 등딱지는 동물의 탈피 후에 폐기되는 것입니다.
사람들은 골격의 단편, 각 다리 또는 각 골격의 단편을 발견했지만 관절 같은 것은 발견하지 못했다고 그는 설명합니다.
게다가 이 화석이 발견된 노섬벌랜드 지역은 대부분 사암으로 보통 화석을 보존하는 데 뛰어난 것은 아니다고 그는 말합니다.
그래서 이것이 보존되어 있다는 사실은 한편 놀라운 일이죠. 하지만 "화석을 실제로 찾아본 적이 없는 곳에는 더 많은 유사한 것들이 실제로 존재할 가능성이 있음을 시사할 뿐입니다"라고 데이비스 씨는 말합니다.
이 화석은 바다 전갈로 알려진 또 다른 고대 종을 사상 최대의 절지동물의 꼭대기에서 떨어뜨리고 있는 것 같습니다. 바다전갈은 알트로풀러스와 거의 같은 시기에 서식했지만 대부분의 전갈은 외해가 아닌 기수나 담수 얕은 곳에 서식했습니다.
데이비스의 큰 발견은 멸종한 거대한 노래기의 새롭고 드문 예일 뿐만 아니라, 화석의 연대가 낡았기 때문에, 이러한 생물이 왜 이렇게 컸는지를 밝히는데 도움이 될지도 모릅니다. 석탄기 후기와 페름기의 고농도 대기 중 산소가 원인이라고 생각됩니다. 하지만 데이비스와 그의 동료들이 발견한 화석은 이전에 발견된 화석화된 궤도와 마찬가지로 그 절정보다 먼저 발견되었습니다.
산소는 이들 물질이 진화할 때까지 정말 이륙하지 않을 것이며 분명히 멸종할 때까지 절정에 도달하지도 않을 것이라고 그는 말합니다. "그것들은 일치하지 않습니다. "
그 대신 당시 존재했던 녹음이 우거진 경관과 경쟁의 결여가 Arthropleura를 더 크게 만들 기회를 주었을지도 모른다고 그는 말합니다.
"그들은 포식자와 교류하고 있을 수도 있고, 포식 속성을 발달시키기 위해 커졌을 수도 있습니다."라고 데이비스 씨는 말합니다.
아무튼 사람키보다 더 크고, 몸무게는 성인과 비슷한 노래기가 공룡이 출현하기 전 아주 옛날에 있었다니 좀 징그럽기고 하고 신기할 따름입니다.
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